Quizá hayas escuchado alguna vez sobre el Chilam Balam; junto con el Popol Vuh (o, como se conoce actualmente, Popol Wuj), el Chilam Balam es considerado uno de los principales textos de la literatura tradicional maya. Pero si lo buscas en una librería o biblioteca, te darás cuenta de que hay distintas ediciones con ligeras variaciones en el nombre. Los títulos más usuales de encontrar son El Chilam Balam de Chumayel o Los libros del Chilam Balam. ¿A qué se debe esto?
El nombre de Chilam Balam no se refiere a un texto en particular, sino a un conjunto de escritos elaborados por diferentes pueblos mayas yucatecos en una época posterior a la conquista. Es decir que, aunque están escritos en maya, usan el alfabeto latino como fue adaptado por los españoles. Hay quienes piensan incluso que estos escritos fueron una encomienda de los europeos para que las poblaciones indígenas preservaran algo de su cultura después de que se hubiera quemado un número importante de sus códices.
De aquí el origen de esos importantes y sobremanera curiosos manuscritos conocidos con el dicho título «Libros de Chilam Balam,» escritos en lengua maya con alfabeto cristiano por indios más ó menos instruidos [...] (trasladaron a) escritura cristiana lo que en geroglificos (sic) y signos fonéticos antiguos se contenía en los mapas ó pieles [...] pasando de padres a hijos estos libros, y sucediéndose las copias.
Crescencio Carrillo Ancona, 1881
Los nueve manuscritos del Chilam Balam
Al día de hoy se conservan nueve textos de distintos pueblos, siendo el de Chumayel el más completo y el que más se ha traducido a otros idiomas además del español. Las otras poblaciones que aportan sus nombres al título son Kaua, Ixil, Maní, Nah (hoy Teabo), Tekax, Tizimín, Tusik (hoy Temozón) y Yaxkukul. A diferencia del Popol Vuh (que, vale aclarar, es de la tradición maya quiché, no maya yucateco), no recopila únicamente narraciones históricas o mitológicas.
Los libros del Chilam Balam buscaban conservar lo más posible sobre las tradiciones mayas de la época y algunas prehispánicas, si bien muchas creencias ya habían sido influenciadas por el catolicismo y la visión cultural de los españoles. Entre los temas que retratan podemos encontrar religiosos, puramente indígenas, históricos, del registro cronológico maya, médicos, astrológicos y astronómicos, predicciones, rituales, literarios y varios otros más que no entran en ninguna de estas categorías.
Para esto, ¿qué significa Chilam Balam?
Dado que hay mucho que desconocemos sobre sus orígenes, sólo nos queda partir de las conjeturas que han hecho algunos estudiosos. Por ejemplo, no se tiene completa certeza de lo que significa su nombre, ya que balam, que en la actualidad identificamos como “jaguar”, también puede significar “brujo” o “mago”; mientras que chilam puede ser “boca” o “aquel que es boca” (en referencia a los sacerdotes mayas). La combinación puede dar diversas variantes, como “Boca del brujo”, “Boca del dios jaguar”, “Sacerdote jaguar”, entre otras.
Además, los libros del Chilam Balam fueron redactados por autores anónimos, posiblemente entre los siglos XVI y XIX, lo cual da un margen bastante amplio de tiempo que permite creer que se hacían en colectivo y se iban actualizando cada generación.
No se sabe cuántos de estos textos hubo, en éstas u otras poblaciones. Es probable que algunos más hubieran sido redactados antes de la conquista, como lo que hoy conocemos como códices, y se perdieran en los distintos autos de fe en los que se quemaron gran número de textos mayas. También es posible que fuesen más bien parte de un movimiento que surgió después, justo tratando de recuperar la tradición perdida en las hogueras, con las herramientas aportadas por los españoles y hasta parte de su misión cosmogónica. Lo cierto es que es muy probable que fueran más que nueve, pero sólo éstos se conservan hasta nuestros días.
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Leer el Chilam Balam
Los libros del Chilam Balam son una lectura difícil de catalogar y es por eso que algunos expertos la consideran un género en sí mismo: compilados con muy distintos tipos de textos y temas, que lo mismo tratan una narración histórica que una receta de herbolaria, sin un orden aparente.
Para un lector moderno, esto puede resultar un poco desconcertante al inicio, pero vale la pena considerar que estos documentos fueron especialmente importantes para conocer la cultura maya tradicional en un momento en que todavía no se había descifrado la forma de leer las estelas y sus jeroglíficos. Con todo y la influencia cristiana y española que pueda sentirse en ellos, los libros del Chilam Balam son testimonio y resistencia de una forma de vida que se vio obligada a cambiar drásticamente.
Publicado por primera vez en la revista impresa y digital Yucatán Today, edición no. 465 de septiembre de 2026.
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