La miel: El oro líquido de Yucatán

¿Sabías que Yucatán no sólo es famoso por su historia milenaria, sino también por producir una de las mieles más valoradas del mundo? Con más de 9,400 toneladas de miel en 2023, el estado lidera la producción nacional, aportando alrededor del 16% del total mexicano.

Este dulce logro no es algo nuevo: la apicultura en la península tiene raíces que se remontan a tiempos prehispánicos. Mucho antes de la llegada de la abeja europea, los mayas ya criaban abejas nativas sin aguijón, recolectando una miel sagrada que era usada con fines rituales, medicinales y alimenticios. Hoy, esa herencia sigue viva en los campos, selvas y comunidades que conservan esta tradición milenaria.

Herencia ancestral: La miel en la cultura maya

La apicultura en Yucatán tiene raíces en la cultura maya, donde la miel ocupaba un papel importante en la vida religiosa, médica y económica de la comunidad.

Antes de la llegada de los españoles y su introducción de la abeja europea (Apis mellifera), el pueblo maya criaba abejas nativas, principalmente la xunáan kaab, o “señora abeja” (Melipona beecheii) en troncos huecos llamados “jobones”. Estas abejas sin aguijón eran consideradas sagradas y su miel un regalo de los mismos dioses. Existen deidades apícolas encontradas en iconografías mayas, como Ah Muzankab “El que protege la miel” y Noh Yum Kab “El Gran Señor de las Colmenas”. De igual modo en códices como el de Madrid, muestra abejas meliponas dibujadas con lujo de detalle.

La miel melipona era un ingrediente indispensable en ceremonias y ofrendas, pero sobre todo se apreciaba como medicina para el tratamiento de afecciones como problemas respiratorios, digestivos, fiebres y más.

Tierra, clima y floraciones de la Península de Yucatán

Geografía y clima

Las muy particulares características geográficas de Yucatán (la composición de sus suelos, la falta de agua superficial, el clima cálido y subhúmedo) dan lugar a un ecosistema de selva baja caducifolia, compuesta por árboles relativamente “pequeños” (en su mayoría por debajo de los 30 metros de altura) que pierden sus hojas durante la estación seca del año. Esto da lugar a una rica flora nativa, excelente para la producción de miel.

Flora melífera de Yucatán

La rica biodiversidad de la selva baja caducifolia de Yucatán ofrece a las abejas una amplia variedad de fuentes de néctar y polen con las cuales pueden alimentarse. Existen ciertas plantas nativas que destacan sobre las demás por su abundancia de néctar y, sobre todo, por la calidad de miel que producen. Estos factores son los que han dado lugar a la fama internacional que con mucho orgullo posee la miel yucateca. Entre las especies melíferas más emblemáticas se encuentran el tajonal (Viguiera dentata), el dzidzilché (Gymnopodium floribundum), el jabín (Piscidia piscipula), el kanchunup o k'aan chunukub (Thouinia paucidentata) y diversas enredaderas, por mencionar nada más las más conocidas.

Los tiempos de la miel en Yucatán

En Yucatán, lo que marca el ritmo de la apicultura son las estaciones de sequía (invierno-primavera) y de lluvia (verano - otoño), de la siguiente forma:

• En invierno (noviembre - febrero), el tajonal florece en abundancia. Esta temporada marca el inicio de la principal temporada de cosecha de miel.
• Durante la primavera (marzo - mayo), florecen árboles como el dzidzilché. En este momento es cuando se acumula hasta el 80% de la miel del año.
• Al llegar el verano (junio - septiembre), las lluvias constantes reducen la floración y, por lo tanto, la actividad de las abejas, bajando la producción de miel.
• En lo que se considera el otoño yucateco (el mes de octubre), vemos una breve recuperación con floraciones menores; es en realidad un periodo de preparación para el nuevo ciclo.

No toda la miel es igual

Sabemos que las abejas producen miel pero, ¿exactamente cómo lo hacen?

Las abejas recolectan néctar de las flores y lo transforman dentro de la colmena mediante enzimas digestivas y ventilación constante. Una vez convertido el néctar en miel, las abejas la almacenan en panales y la sellan con cera. Los apicultores extraen el excedente sin dañar a la colonia, lo filtran y lo envasan. Es un proceso natural que convierte el néctar de miles de flores en un alimento nutritivo y delicioso.

Clasificaciones de la miel yucateca

La miel puede clasificarse dependiendo de varios criterios. Las clasificaciones más comunes en Yucatán y México se pueden basar en la especie de la abeja productora, en el origen floral del néctar y, de manera general, por las cualidades físicas y sensoriales de la miel (aroma, color y sabor).

• Según la especie productora: 

Aquí distinguimos principalmente entre la miel producida por las abejas melíferas europeas (Apis mellifera) y la producida por abejas nativas sin aguijón (de las cuales la más famosa es la Melipona beecheii, aunque está lejos de ser la única). Una colmena de abejas europeas pueden producir hasta 50 kg de miel por año, mientras que una de melipona apenas alcanzaría el litro y medio anual cuando mucho.

• Según el origen floral: 

La miel puede ser monofloral o multifloral. Una miel monofloral es aquella cuyos néctares cosechados por las abejas provienen principalmente de una sola especie dominante, otorgándole así características distintivas. Por ejemplo, en Yucatán hay dos que se distinguen por encima de todas las demás:

• La miel de dzidzilché cuenta con un aroma floral intenso con un toque acaramelado, y con un característico color ámbar oscuro, más intenso que otras mieles locales. Ésta es quizá la miel más famosa de Yucatán, por su exquisito sabor y aroma. Tanto así que existe un mercado internacional para la miel de dzidzilché: generalmente se exporta a Europa, donde es considerada un ingrediente gourmet.
  
  
• Si alguna vez has visto una miel con un color amarillo claro o ámbar claro, con tonos dorados, es muy probable que hayas visto una miel de tajonal. El tajonal es una planta silvestre a menudo encontrada al borde de caminos y carreteras, adornada de flores amarillas brillantes. La miel de tajonal tiene un sabor muy suave, dulce y floral, y tiende a cristalizarse fácilmente debido a su composición. Es importante saber que este es un proceso 100% natural de la miel pura de tajonal, y no representa ningún tipo de adulteración. Para regresarla a su estado líquido, sólo necesitas calentarla un poco. 

• Según el sabor y el aroma

Cada miel ofrece un perfil único, estrechamente vinculado a la floración dominante. De esta forma, las mieles monoflorales tienen sabores característicos únicos propios de la especie, mientras que las mieles multiflorales son una composición mezclada que refleja la flora melífera de la zona.

Las colmenas de las comunidades

La apicultura no solo es una tradición ancestral en Yucatán, sino también una actividad económica estratégica para sus habitantes. Durante la última década, Yucatán se ha mantenido como el primer productor de miel de México.

Tuvimos el gusto de platicar con Guillermo Hernández Cruz, quien se dedica de lleno a la apicultura desde hace más de 35 años. Cuando empezó, lo hizo con dos “cajas” o colmenas, que son las estructuras físicas de madera que alojan a una colonia de abejas. Hoy en día, Guillermo cuenta con aproximadamente 400 cajas repartidas a lo largo del estado y se dedica de lleno a la producción de miel, así como a brindar asesoría técnica a apicultores del estado.

“Todo lo que ves aquí es gracias a la apicultura”, dice señalando su casa y su vehículo.

Él nos cuenta que gracias a la apicultura ha podido crecer a sus tres hijos y darles una educación universitaria, al igual que adquirir una casa y un vehículo de trabajo. Y el impacto positivo no solo llega allá, ya que don Guillermo emplea a numerosas personas en las diferentes comunidades que albergan sus apiarios.

Los retos: cambio climático, precios bajos

Don Guillermo nos explica que los dos principales problemas de la apicultura hoy en día son, en su opinión, los precios bajos de la miel, y el cambio climático y su impacto en el ecosistema local.

La miel yucateca es un producto de exportación; se estima que entre el 85% y 90% de la miel producida en Yucatán se destina al mercado externo, principalmente el de la Unión Europea. Esto significa que el precio de la miel está íntimamente ligado a factores externos, fuera del alcance del actuar de los apicultores locales.

Don Guillermo explica que casi todos los apicultores venden su producción por mayoreo, ya sea a centros de acopio o a intermediarios, quienes la exportan al extranjero. Esto es debido a que no existe suficiente demanda de miel dentro del país. Algunos también aprovechan para envasar una cantidad relativamente limitada y venderla localmente a amigos y familiares.

“El precio por kilo de la miel [al mayoreo] llegó a ser pagada hasta los $60 pesos hace algunos años, pero hoy en día está en $35 pesos cuando mucho”.

Al disminuir el precio de la miel, las utilidades caen, y  la producción disminuye. Esto orilla a los apicultores a buscar otras actividades económicas más rentables.

El otro gran problema para la apicultura yucateca es el cambio climático. Don Guillermo nos cuenta que cuando él se iniciaba en el negocio, había abundante floración de tajonal en la zona que habita. Hoy en día ya no puedes encontrar tajonal en la zona. Además, las sequías cada vez se hacen más fuertes, y las lluvias llegan fuera de temporada y son más abundantes. Todos estos factores afectan a la flora local, haciéndola florecer antes o después de tiempo, a diferencia de como siempre había sido.

Una tradición para el futuro

La miel yucateca es mucho más que un producto alimenticio: es historia viva, cultura, economía y naturaleza. Desde los códices mayas hasta los apiarios modernos, esta tradición ha evolucionado sin perder su esencia.

Cuidar las abejas, conservar las flores, y valorar la miel como lo que es, un tesoro de la naturaleza, es responsabilidad de todos los que compartimos este planeta. Para promover el cuidado de nuestro propio entorno local, te invitamos a consumir auténtica miel yucateca; la puedes encontrar en lugares como mercados, fruterías y bazares; también es posible encontrarla en venta en redes sociales. Puedes esperar pagar entre $100 y $150 pesos por un litro de miel yucateca, equivalente a aproximadamente 1.4 kilogramos.

Publicado por primera vez en la revista impresa y digital Yucatán Today, edición no. 451 de julio de 2025.