Los animales jugaron un papel muy importante en la vida de los mayas prehispánicos como una fuente de carne, plumas y pieles. Sin embargo, para los mayas los animales no eran sólo un recurso material, ya que eran de gran importancia en el ámbito mitológico, simbólico y religioso. Podemos ver evidencia de esto en varias historias y leyendas, así como en representaciones artísticas de la era prehispánica.
Es común ver a animales retratados tomando roles y poseyendo atributos de naturaleza humana o divina. Por ejemplo, los mayas creían que los difuntos eran transportados al inframundo (Xibalbá) en una canoa por ranas y cocodrilos. En algunos casos también vemos a los dioses del panteón maya tomando un aspecto animal, como es el caso de Camazotz (el dios murciélago del inframundo) o el poderoso Kukulkán (La Serpiente Emplumada) quien famosamente posee características de tanto serpientes como aves.
Sin embargo, en muchos otros casos apreciamos representaciones más naturales. En varias ciudades mayas podemos observar adornos de animales como tortugas y aves que embellecen las fachadas de imponentes estructuras. La ciudad maya de Uxmal posee maravillosos ejemplos como son La Casa de las Tortugas y la sección superior de La Gran Pirámide, la cual está adornada con relieves en piedra de pericos. Aunque estos detalles son hermosos, es importante recordar que su relevancia no es sólo estética ya que existen lazos simbólicos entre estos animales y las fuerzas divinas que rigen el universo. Por ejemplo, es notable el vínculo entre las tortugas y el dios de la lluvia Chaac, cuyos mascarones son la característica arquitectónica dominante en Uxmal y sus alrededores.
Uno de los animales más sagrados para los mayas fue el jaguar: el Balam. A este felino se le asocia con el sol pero también con la noche. Por lo tanto, los antiguos creían que tenía la habilidad de cruzar entre el mundo de los vivos y el de los muertos. Una de las representaciones más famosas del jaguar en el arte maya es el famoso Trono Jaguar el cual se encuentra en el interior de la célebre Pirámide de Kukulkán en Chichén Itzá.
Fue común en el mundo maya ver a reyes, gobernantes y a otras personas poderosas asociándose con el jaguar e incluso tomar su nombre. De igual forma, las personas influyentes en esta era portaban la distintiva piel del jaguar para enaltecer su propio poder y prestigio.
Aunque a través de los tiempos mucho ha cambiado, la relación entre los animales y los seres humanos prevalece. ¿Cuál es el rol de los animales en tu vida? ¿Caracterizarías tu relación con alguno de ellos como sagrada?
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